Hej wszystkim, tu Sarah – prowadzę dostawcę komponentów do tłoczenia i CAŁY czas otrzymuję pytania od klientów, a nawet kolegów z branży, dotyczące patentów związanych z tym, co produkujemy. Na przykład: „Czy mogę użyć tego wzoru stempla?” „czy ten prasowany element jest już opatentowany?” Nie jest to też pytanie przypadkowe – patenty napędzają naszą branżę (i chronią nas przed niepotrzebnym deptaniem sobie nawzajem po palcach). Jeśli jesteś w grze w tworzenieWytłoczony element, znajomość tajników patentów związanych ze stemplowaniem może uchronić Cię przed ogromnym bólem głowy, a ponadto pomaga nam lepiej służyć Ci, gdy z nami współpracujesz. Rozłóżmy to na czynniki pierwsze, tak jak rozmawiamy w warsztacie – bez sztywnego żargonu prawniczego, po prostu porozmawiajmy szczerze.
Po pierwsze, wyjaśnijmy sobie: patenty na tłoczenie nie dotyczą tylko samych części. Wiele osób nie zdaje sobie sprawy, że patenty obejmują trzy główne obszary związane z tłoczeniem metali: matryce używane do wytwarzania części, procesy tłoczenia i rzeczywiste komponenty wychodzą z tych pras. Przez lata zajmowaliśmy się wszystkimi trzema kwestiami, więc podam tutaj kilka praktycznych przykładów, które rzeczywiście mają sens.
Zaczynając od najważniejszego, który zmienił zasady gry w naszym sklepie:patenty dotyczące progresywnego tłoczenia metali. Jeśli kiedykolwiek pracowałeś przy tłoczeniu metali, wiesz, że matryce progresywne sprawdzają się w przypadku dużych, spójnych części – a jest tu kilka solidnych patentów, które ukształtowały sposóbProgresywne tłoczenie metalidziała teraz. Porozmawiajmy o patencie z 2018 roku (US9895642B2, nie cytuj dokładnego numeru, mam w biurze segregator), który modyfikował matryce progresywne w celu zmniejszenia strat materiału poprzez zastosowanie mniejszego projektu „zagnieżdżania” dla płaskich półfabrykatów. Wcześniej wyrzucaliśmy około 15% zużytego paska metalu – ten patent to zmienił i wieleProgresywne matryce do tłoczenia metaliktórych teraz używamy, są zbudowane wokół tej podstawowej idei. Problem z patentami polega na tym, że pierwotny wynalazca udzielił licencji na tę technologię kilku kluczowym producentom matryc, więc musieliśmy z nimi współpracować na początku, aby uzyskać dostęp – ale kiedy to okno się zamknęło, inne sklepy zaczęły ją dostosowywać i w ten sposób rozwija się nasza branża.
Są też patenty specjalnie na toczęści do tłoczenia metalusobie. Nie matryce, nie proces – końcowy element. Na przykład patent z 2020 r. na cienki stalowy wspornik stosowany w zamkach do drzwi samochodowych – te wsporniki są bardzo powszechne, a patent ten określa specyficzny zakrzywiony, wzmocniony kształt, który zmniejsza wibracje bez zwiększania ciężaru. Nie produkujemy dokładnie tego wspornika, ale wielu naszych klientów z branży samochodowej przychodzi do nas z projektami, które mają podobne opatentowane funkcje, więc zanim w ogóle wycenimy zlecenie, musimy sprawdzić, czy ich projekt jest wolny od istniejących patentów. Poczekaj, ale nie wszystkie patenty na części dotyczą dużych, oczywistych rzeczy – w zeszłym roku widziałem patent na maleńki mosiężny pin końcowy (stosowany w elektronice), który miał unikalny „wgłębiony” koniec dla lepszej przewodności. To rodzaj prasowanego elementu, który umyka uwadze, a mimo to warto go chronić.
Przejdźmy do zaleceń i zakazów z naszej strony, ponieważ nie chcemy, aby nasi klienci się spalili. Częstym błędem, jaki widzimy, jest to, że ktoś przychodzi do nas z projektem znalezionym w Internecie i mówi „po prostu to stempluj” – nie zdając sobie sprawy, że jeśli takKomponent prasowanyjest opatentowany, to jest problem. Patenty na części tłoczone zwykle obowiązują przez 20 lat od chwili ich zgłoszenia, więc coś opatentowanego w 2003 r. jest obecnie domeną publiczną, ale patent z 2022 r. jest nadal niedostępny, chyba że masz licencję. W tym celu stworzyliśmy małą listę kontrolną: kiedy klient przesyła nam projekt, szybko przeszukujemy bazę danych USPTO (lub EUIPO w przypadku naszych klientów europejskich), aby upewnić się, że nie jest on objęty aktywnym patentem. Jeśli tak, mówimy im wprost – bez słodzenia. Czasami klienci po prostu nie wiedzą i wolelibyśmy być szczerzy, niż pozwolić im później zajmować się pozwem.
Kolejny obszar: patenty procesowe. Różnią się one od patentów na części lub matryce, ponieważ dotyczą sposobu tłoczenia, a nie tego, co robisz lub czego używasz do jego wykonania. Na przykład istnieje patent na „tłoczenie na zimno stopów aluminium o wysokiej wytrzymałości w temperaturze pokojowej bez pękania” – jest to patent na proces, a nie jego część. Kilka lat temu klient chciał wytłoczyć aluminiowe wsporniki do mebli ogrodowych, ale w oryginalnym projekcie próbowano zastosować opatentowany proces tłoczenia na gorąco. Współpracowaliśmy z nimi, aby nieznacznie dostosować projekt do istniejącego patentu, stosując zmodyfikowaną metodę tłoczenia na zimno, którą przetestowaliśmy, dzięki czemu nie musieli płacić opłat licencyjnych. Właśnie taki rodzaj współpracy kochamy – nie jesteśmy tylko dostawcą, jesteśmy tutaj partnerem.
Poczekaj, porozmawiajmy o tym, co uznaje się za „naruszenie”, ponieważ nie zawsze jest to oczywiste. W zeszłym roku inny znany nam sklep otrzymał nakaz zaprzestania produkcji małego, tłoczonego metalowego klipsa do etui na telefony. Kształt klipsa był podobny do patentu złożonego w 2019 roku, ale uznano, że skoro użyli innej matrycy, to jest w porządku. Nie – zastrzeżenia patentowe dotyczą „funkcji” lub „struktury” części, a nie tylko matrycy. To wielka lekcja dla wszystkich. Zawsze upewniamy się, że nasi projektanci matryc wiedzą, jak sprawdzić patenty na części pod kątem specyfikacji końcowego zastosowania, a nie tylko projektu matrycy.
A co z patentami, z których korzystają nasi dostawcy i klienci? Nie tylko unikamy złych patentów – nauczyliśmy się pracować z dobrymi. Na przykład istnieje patent na samosmarującą powłokę matrycy, która zmniejsza zużycie matryc progresywnych. Powłoka ta jest licencjonowana przez konkretną firmę, więc podczas jej używania płacimy niewielką opłatę za matrycę, ale skraca to czas przestojów o około 30%. Nasi klienci naprawdę to doceniają, ponieważ oznacza to dla nich szybszą realizację zamówień – dlatego przekazujemy tę wiedzę dalej. Nie chodzi tylko o to, żeby nie łamać zasad; chodzi o wykorzystanie istniejących patentów, aby nasza praca była lepsza dla wszystkich.
Jedna rzecz zaskakuje wiele osób: patenty na elementy tłoczone mogą być również „patentami użytkowymi” lub „patentami projektowymi”. Patenty użytkowe obejmują sposób działania części (jak wspornik redukujący wibracje), natomiast patenty projektowe obejmują niepowtarzalny wygląd – kształt i szczegóły powierzchni. W zeszłym roku przyszedł do nas klient sprzętu medycznego z małą tłoczoną metalową obudową na czujnik. Mieli patent na zakrzywiony, żebrowany kształt obudowy – więc musieliśmy się upewnić, że nie odtworzyliśmy dokładnie tego kształtu, a jedynie funkcjonalny odpowiednik, który spełniał tę samą funkcję bez krzyżowania się linii. To niuans, który łatwo przeoczyć, jeśli na co dzień nie zajmujemy się stemplowaniem.
Spójrzmy realnie na kwestię równowagi w branży. Patenty są ważne, bo nagradzają wynalazców, co napędza innowacje – jeśli ktoś poświęci 10 lat na opracowanie lepszej matrycy progresywnej, zasługuje na coś za to. Czasami jednak patenty mogą spowolnić działanie, szczególnie w przypadku małych firm. Dlatego też staramy się dzielić naszą wiedzą z naszymi stałymi klientami. Jeśli klient ma nowy projekt, pomożemy mu przeprowadzić wstępne wyszukiwanie patentów, zanim w ogóle trafi do większego producenta – oszczędzamy czas i pieniądze. Niedawno zrobiliśmy to dla startupu, który stworzył coś nowegoWytłoczony elementdo domowych paneli słonecznych; ich początkowe wyszukiwanie wykazało podobny patent, więc pomogliśmy im ulepszyć projekt, aby uniknąć naruszeń, a teraz przystępują do produkcji. Na takim wsparciu nam zależy, a nie tylko na realizacji zamówień.
A teraz zajmijmy się słoniem w pokoju: co jeśli prowadzisz małą firmę i przypadkowo użyjesz opatentowanego elementu do stemplowania? Nie panikuj – błędy się zdarzają, szczególnie jeśli jesteś nowy. Pierwszym krokiem jest współpraca z dostawcą stempli takim jak my (lub rzecznikiem patentowym, który zna się na tłoczeniu metali) w celu sprawdzenia projektu. W wielu przypadkach można dostosować część na tyle, aby uniknąć naruszenia, lub wynegocjować umowę licencyjną z właścicielem patentu. Pomogliśmy w tym kilku małym startupom – to o wiele lepsze niż ignorowanie tego i nadzieja, że nikt tego nie zauważy.
Czekaj, powinienem też wspomnieć, że nie wszystkie patenty są sobie równe. Niektóre z nich są „oczekujące”, co oznacza, że nie są jeszcze aktywne, więc można pracować nad projektem, jeśli zgłaszający nie wydał ostatecznego patentu. Jednak oczekujące patenty mogą się zmienić, więc nadal je obserwujemy. Niektóre z nich są „porzucone”, co oznacza, że wynalazca nie uiścił opłat lub nie dokończył projektu, więc korzystanie z projektu jest bezpłatne – zaznaczamy je w naszej bazie danych, aby można było do nich szybko sięgnąć.
Podsumujmy to kilkoma spostrzeżeniami, o których powinien pamiętać każdy, kto zajmuje się tłoczeniem komponentów: 1) Patenty obejmują części, matryce i procesy – nie sprawdzaj tylko jednej kategorii. 2) Małe, często tłoczone elementy (takie jak zaciski, zaciski, wsporniki) są często patentowane, więc nie zakładaj, że możesz po prostu skopiować projekt, który widzisz w Internecie. 3) Współpracuj z dostawcą stempli, który zna patenty – nie każdy je zna, a to jest ryzykowne. 4) Jeśli wprowadzasz innowacje, rozważ zgłoszenie patentu, aby chronić również swoją pracę – warto w to zainwestować, jeśli skalujesz produkcję.
W ostatecznym rozrachunku nasza praca jako dostawcy elementów do tłoczenia nie polega tylko na tłoczeniu metalu – ma nam także pomóc w poruszaniu się po prawnych i technicznych aspektach wytwarzania części. Niezależnie od tego, czy potrzebujesz matryc progresywnych, niestandardowych części do tłoczenia metalu, czy po prostu potrzebujesz pomocy w sprawdzeniu, czy Twój projekt jest wolny od patentów, jesteśmy tutaj, aby odpowiedzieć na pytania i współpracować z Tobą na każdym kroku. Jeśli jesteś gotowy, aby rozpocząć projekt, skontaktuj się z nami, aby porozmawiać – chętnie dowiemy się, nad czym pracujesz.
Referencje:
- Biuro Patentów i Znaków Towarowych Stanów Zjednoczonych. (2018). Patent US9895642B2: Progresywna matryca do tłoczenia metalu o zmniejszonej ilości odpadów materiałowych.
- Urząd Unii Europejskiej ds. Własności Intelektualnej. (2020). Patent EP3721542B1: Wzmocniony metalowy wspornik do tłoczenia do zatrzasków samochodowych.
- „Patenty na tłoczenie metali: przewodnik dla producentów”. Kwartalnik Przemysłu Tłoczeniowego, II kwartał 2022 r.
- Międzynarodowa Organizacja Normalizacyjna. (2021). ISO 12004-2:2021 – Wytyczne dotyczące zgodności patentów w procesach formowania metali.
- Raport roczny Stowarzyszenia Przemysłu Tłoczeniowego 2023: Trendy patentowe w komponentach tłoczonych na zamówienie.